土族自稱“蒙古勒”或“蒙古勒 孔”，意為蒙古人，當他們只有與蒙古族相遇時就自稱為“其汗蒙古勒”，意為白蒙古，稱蒙古族為“哈喇蒙古勒”，意為黑蒙古，這種自稱反映了土族與蒙古族的密切關(guān)系。漢族、回族稱土族為“土人”、“土民”，藏族稱土族為“霍爾”。中華人民共和國成立后，人民政府經(jīng)過民族識別定族名為“土族”。

土族是我國古老民族之一，主要居住在青海、甘肅兩省。據(jù)2000年第五次人口普查顯示，當時全國土族24.12萬人，其中青海省19.95萬人，主要居住在互助土族自治縣、大通回族土族自治縣、民和回族土族自治縣、樂都縣、同仁縣，以及海北藏族自治州、海西蒙古族藏族自治州、西寧市；有4萬余人居住在甘肅省的天祝藏族自治縣、永登縣、卓尼縣等地。互助縣是全國土族居住最集中、人口最多的縣份。

土族族源尚無定論，自20世紀30年代起，國內(nèi)外熱心于土族族源研究的專家、學者對土族族源進行了大量的調(diào)查研究，提出了許多有價值的學術(shù)觀點。截止目前基本趨于兩種觀點：一種觀點認為古代鮮卑慕容部吐谷渾人于公元4世紀初至7世紀中葉在青海一帶建立的吐谷渾汗國被吐蕃所滅后，其國人之大部分被吐蕃同化吸收，一部分隨其王室東遷歸唐，還有一部分在祁連山東段南麓一帶繁衍生息下來，到蒙元時期蒙古人進入該地區(qū)，與這部分人通婚繁衍并吸收漢、藏等民族成份而形成為土族。另一種觀點認為土族是以蒙元時期入居河湟地區(qū)的蒙古人為主，吸收漢、藏民族成份及其文化因素而再生的一個民族，因而他們自然而然地自稱為“蒙古勒”。綜合上述觀點，現(xiàn)在比較一致的看法認為：土族是以鮮卑慕容部吐谷渾人為源，以不同歷史時期融入的蒙古人為重要補充，并吸收漢、藏等民族成份及其文化因素而形成的一個新的民族共同體。

土族在互助縣主要居住在威遠、東溝、東山、丹麻、五十、松多、臺子、紅崖子溝、加定、東和、五峰、林川等鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），主要從事農(nóng)業(yè)，兼營畜牧業(yè)等。隨著改革開放的不斷深入，土族人民也和全國各族人民一樣，越來越多地加入到經(jīng)商、務(wù)工的行列，遍布全國各地。